Voyage dans la vallée de l’Elqui. Séjour et informations.

Géographie, climat, sites, histoire, musées et monuments, hôtels, transports, circuits.

 

Situation géographique de la Vallée de l’Elqui

La vallée de l’Elqui, au cœur du « Norte Chico », est à 570 km au nord de Santiago de Chile. Dans les contreforts de la cordillère des Andes, la vallée escarpée suit le cours du río Elqui. De ce fait, il existe plusieurs réservoirs hydrauliques et divers observatoires astronomiques. La vallée est en moyenne à 610 mètres d’altitude.

 

Climat dans la Vallée de l’Elqui

La vallée subit un climat semi-aride, qui s’explique par la présence d’un anticyclone du Pacifique subtropical sur le Nord du pays. Étant légèrement en altitude, la température maximale en été atteint les 26 degrés, quand l’hiver le thermomètre ne descendra pas plus bas que 5 degrés. À cause du climat, il peut ne pas pleuvoir certains mois, mais les précipitations hivernales vont jusqu’à 22 mm. Voir notre fiche Quand partir au Chili.

 

Histoire de la Vallée de l’Elqui

Occupée dès les premiers temps de notre ère par la civilisation El Molle, le travail agricole présent dans la vallée ne date pas d’hier. Ce sont les mêmes hommes qui ont également développé une autre forme du travail de la terre, celui de la poterie. La civilisation Diaguita, découverte dans le village éponyme, a pris le relais sur les Molles et continué dans la logique agricole. Mais l’âge d’or des Diaguitas est interrompu vers 1470 lorsque les Incas déferlent sur la vallée et mettent en place leur système et l’organisation de la société. Ils contribuent eux aussi au développement de l’agriculture et de l’élevage, ainsi que l’exploitation minière. Le nom « Elqui » vient même des Incas : cela signifie « en haut ». Les remous de l’Histoire voient ensuite les Espagnols s’établir à la Serena puis s’étendre dans les terres. Ils apportent leur savoir-faire viticole, et les premières caves font surface. En parallèle, l’eau-de-vie Pisco fait son apparition. Au début du XXe siècle, la région connaît une renommée particulière grâce à Gabriela Mistral, modeste maîtresse d’école devenue prix Nobel de littérature.

 

Que voir dans la Vallée de l’Elqui ?

 El Molle

Le village d’El Molle situé au bord de la route 41 a été reconnu en 1938 comme le premier village de peuplement agriculteur pré-hispanique du « Petit Nord » du Chili, après des fouilles de Francisco Cornelly. La culture El Molle se développa approximativement au début de notre ère jusqu’à 700 après JC. Ils sont donc devenus quasi-sédentaires et en plus d’avoir favorisé l’agriculture et l’élevage domestique, ils touchèrent au travail du métal. Le village, fleuri et coloré à souhait, apporte une touche pittoresque dans le paysage. C’est également un point de départ important pour des balades à cheval dans les alentours.

Voir nos photos

 

 Le barrage de Puclaro

À 6 km d’El Molle, le barrage de Puclaro est un barrage de roche compactée sur 83 m de haut et 595 m de large au sommet qui retient plus de 209 millions de mètres cubes d’eau ! Cela forme ainsi un lac artificiel sur 760 hectares. Un sentier sur la partie supérieure du barrage permet d’apprécier sa grandeur. Pensez-bien à vérifier les horaires d’ouverture.

Voir nos photos

 

 Vicuña

Capitale de la vallée de l’Elqui et du Pisco, du moins à titre officieux, Vicuña existait déjà sous la population des Molles. Ensuite habitée par les Diaguitas puis par les Espagnols, ceux-ci la convertirent en zone viticole. C’est là qu’est né le Pisco, eau-de-vie plébiscitée dans tout le pays, concurrencé par le pisco du Pérou ! La date de fondation de la ville est officiellement 1821, et son statut de ville date de 1872 en même temps que son nom définitif. Elle compte 28 000 habitants (2017), vivant essentiellement du tourisme, de l’agriculture et du travail minier. Faites un détour par sa Torre Bauer, similaire à une tour médiévale et importée d’Allemagne en 1905, son église de l’Immaculée Conception, son cabildo et sa place Mayor.

Voir nos photos

 

 Le musée Gabriela Mistral

Situé à Vicuña, le musée Gabriela Mistral fut à l’origine un centre culturel ouvert par Gabriela Mistral elle-même en 1935. Il rassemble de nombreux ouvrages littéraires issus de différentes collections. Après la mort de l’artiste, le musée ouvrit dans la foulée en 1957. Il est en charge de veiller sur les différents témoignages laissés par Mistral, et donc de la faire découvrir au plus grand nombre. Il accueille également plusieurs expositions temporaires d’Arts visuels et décoratifs.

 

 Diaguitas

Diaguitas est un village d’origine coloniale situé sur des vestiges de la culture Diaguita qui occupa la vallée de 1200 à 1470 environ. D’une architecture rurale propre à la vallée, le village s’est construit en façade continue. Murs d’adobes et bois pour le toit, les portes et les fenêtres. Ouvrez grand vos yeux pour observer les nombreux détails ornementaux des bâtiments. Sur la place centrale se trouve l’église Notre-Dame du Rosaire, érigée en 1610 en adobe également. Bien que le peuple Diaguitas n’existe plus aujourd’hui, nombreux encore se considèrent de cette ethnie et ancrent leurs activités dans la tradition, comme l’agriculture et la poterie. Deux grandes fêtes viennent aussi ponctuer l’année, l’une en l’honneur de la Vierge du Rosaire, la seconde à l’occasion du carnaval de Diaguitas !

Voir nos photos

 

 Paihuano

Dans l’est de la vallée, Paihuano est un lieu superbe pour ceux qui aiment la nature et le calme. Carrefour des vallées Elqui, Cochiguaz et Alcohuaz, l’offre touristique est variée. À proximité immédiate, la quebrada éponyme de la pré-cordillère réunit les conditions idéales pour observer la voûte céleste. Profitez-en également pour vous détendre aux thermes de la ville.

Voir nos photos

 

 Monte Grande

C’est dans le petit village de Monte Grande que Gabriela Mistral, prix Nobel de littérature Chilienne, passa son enfance et fut scolarisée. C’est ici qu’elle fut enterrée, dans le respect de ses dernières volontés. C’est également à l’intention des enfants pauvres de la région que l’auteur a demandé de verser les recettes de ses œuvres après sa mort. La casa Escuela, son ancienne école, est devenue un musée en son honneur.

Voir nos photos

 

 Pisco Elqui

À 38 km au sud-est de Vicuña, se trouve la ville de Pisco Elqui dont le nom fût décidé en 1936 dans le but de promouvoir la liqueur, et ainsi éviter que le Pérou dont le Pisco est également la boisson nationale, ne s’accapare entièrement le produit.  À ce propos, la pisquera Pisco Mistral propose des visites guidées pour en savoir plus sur l’élaboration du Pisco. Avec 800 habitants, la localité se consacre à l’agriculture et la viticulture, ainsi qu’au tourisme. Son église vaut aussi le détour, avant d’admirer le paysage des contreforts andins qui entourent le lieu.

Voir nos photos

 

La distillerie Pisco Mistral

Outre la distillerie Pisco Mistral,  plusieurs autres établissements vous permettront la découverte, la dégustation ou l’achat du fameux breuvage un peu partout dans la vallée. Toujours à Pisco Elqui, ne manquez pas la distillerie Fundo los Nichos : si elle n’est pas la seule à produire des boissons artisanales, elle est bien la dernière à utiliser le savoir-faire traditionnel. Fondée en 1868, elle accueillit de nombreuses personnalités chiliennes. La visite, gratuite, est des plus captivantes ! À Vicuña, vous pourrez vous rendre à la Pisco Capel, une coopérative rassemblant 1200 producteurs locaux ! D’autant plus impressionnant que l’aventure a démarré en 1938 avec seulement 30 producteurs. Le nom de Capel est en fait l’acronyme de Cooperativa Agricola Pisquera de Elqui Limitada. Enfin, à Monte Grande, vous pouvez profiter de la pisquera Artesanos del Cochiguaz, qui appartient à la Capel.

Voir nos photos

 

 Horcón

Le village d’Horcón se trouve à 9 km de Pisco Elqui en passant par Alcohuaz. C’est un charmant petit village. Au milieu des collines se dessinent des petites maisons entourées de végétation que la rivière humidifie toute l’année. C’est surtout un petit village où l’on pratique l’artisanat, avec des ferias de produits locaux comme de la laine, de la peinture, du bois ou encore du chocolat. Vous trouverez un lieu pour pique-niquer ou un restaurant.

Voir nos photos

 

Dans les environs de la Vallée de l’Elqui

Observatoire Tololo

À 2200 m d’altitude sur le cerro Tololo et à 80 km de Vicuña, cet observatoire, aussi appelé Observatoire Interaméricain Cerro Tololo, est un observatoire scientifique. À ce titre, il est ouvert au public uniquement les samedis en été comme en hiver si le temps le permet. Les visites se font en groupe de 40 personnes maximum, une  le matin et une l’après-midi pour une durée de deux heures. Le centre se compose de plusieurs télescopes. Sa gestion est prise en charge par le National Optical Astronomy Observatory, centre de recherche Étasunien. Un guide professionnel vous explique tout ceci plus en détail lors de la visite guidée.

 

Observatoire Gemini

Deuxième télescope du projet Gemini regroupant Chili, Argentine, Brésil, mais aussi l’Australie, le Canada, le Royaume-Uni et les États-Unis ; l’observatoire Gemini Sur permet avec son large diamètre d’observer dans l’infrarouge. Le projet Gemini compte un autre télescope, situé lui à Hawai. À l’instar du Tololo, c’est un observatoire scientifique, dont les visites sont limitées au vendredi matin entre le 1er septembre et le 31 mai. À 2700 mètres d’altitude, il faut s’accrocher pour y aller : une bonne heure de voiture vous attend, la moitié sur bitume, l’autre sur chemin de terre.

 

Observatoire El Pangue

À 1478 mètres d’altitude et à 19 km de Vicuña, l’observatoire touristique El Pangue équipé de 4 télescopes modernes, dont 2 de 63 cm de diamètres, ouvre ses portes à la visite. On peut ainsi observer les étoiles, sauf lors des nuits de pleine lune car la trop forte luminosité empêche une nette observation des astres.

Voir notre vidéo

Voir nos photos

 

Observatoire Mamalluca

Situé à 1100 mètres d’altitude et à 9 km de Vicuña, l’observatoire touristique Mamalluca a pour vocation depuis une trentaine d’années de faire découvrir les astres aux amateurs grâce à ses 8 télescopes. Au programme : visites guidées, observation à l’œil nu, observation au télescope.

Voir nos photos

 

Cancana

Situé à 1560 mètres d’altitude, l’observatoire astronomique de Cancana organise deux visites par jour, à 19h00 et 21h00 en hiver, et à 21h30 et 23h30 en été.  Idéalement situé à côté de Cochiguaz, son emplacement lui permet d’éviter les lumières de la ville qui se reflètent dans les cieux et brouillent la visibilité stellaire. L’observation des étoiles en est donc encore meilleure.

 

Paso Agua Negra

Le col d’Agua Negra culmine à plus de 4750 m d’altitude. Ce passage de frontières présente des paysages pittoresques de la région de San Juan en Argentine et la région de Coquimbo au Chili. L’admiration est à son comble face au glacier Tapado et à ces formations glaciaires hors normes, surnommées los Penitentes. Il est probable de croiser des bergers accompagnés de leurs troupeaux de chèvres ou de moutons, sublimés par le panel de couleurs chaudes de la Cordillère.

Voir nos photos

 

Où se restaurer dans la Vallée de l’Elqui ?

El Pisqueña : depuis 1992, cet établissement propose de la cuisine locale à base de tomate, piment, charqui, oignons, fèves, haricots ou figues. À la carte s’ajoute une offre des vins et piscos de la région, produits dans la vallée. Il vous faut goûter à sa tabla Pisco Elqui, fromage de chèvre typique accompagné de tomates séchées et miel.

La Escuela  : c’est parce qu’il a repris les locaux de l’ancienne école de Pisco Elqui que cet établissement fut nommé la Escuela. Ouvert il y a quelques années, ce restaurant-bar se veut un lieu d’accueil d’événements artistiques pour offrir au client une expérience unique.

Voir nos photos

Piscol Mistral : la distillerie Pisco Mistral propose également son restaurant. Vous pourrez déguster la meilleure cuisine créole de la vallée de l’Elqui, acompagnée de préparations de mixologies maison des plus délicates. Vous aurez aussi la possibilité de visiter la distillerie.

Delatere : si vous préférez goûter à la cuisine régionale dans un cadre simple et agréable, rendez-vous au Delatere. Vous serez alors dans une ambiance familiale, ponctuée par la présence de musiciens pour agrémenter le moment.

Club Social de Vicuña : le mythique Club Social de Vicuña est situé dans une belle maisonnette des années 30 à quelques pas seulement de la place des Armes de Vicuña. Ce restaurant fut fondé en 1960. Il est spécialisé dans la gastronomie créole. Le restaurant a une capacité de 200 personnes.

Voir nos photos

 

Se loger dans la Vallée de l’Elqui

Tesoro de Elqui : pour un séjour original, posez vos valises au Tesoro de Elqui à Pisco Elqui. Dix cabanes de bois vous attendent au milieu d’un jardin plein de charme. La propriétaire allemande n’aura de cesse de vous offrir un moment agréable et convivial dans un cadre intimiste. Enfin, en cas de chaleur, la piscine ravira petits et grands pour un bon moment de détente.

Terral Hotel and spa : à Vicuña, c’est l’hôtel Terral qui vous fera bénéficier d’un séjour détente. Primé 4 étoiles, ce lieu fut construit en 2010 sur les fondations d’une ancienne maison coloniale dont la façade en adobe fut conservée. L’hôtel comprend un restaurant et 31 chambres, dont les portes, les fenêtres et une partie du mobilier de bois proviennent d’un couvent aujourd’hui démoli. Le spa propose massages, jacuzzi et yoga, pour des instants de plénitude des plus agréables.

Voir nos photos

Hôtel Milagro : situé à Pisco Elqui cet établissement occupe une des premières maisons patronales de la région. Elle a été construite en 1910 et depuis l’hôtel a su conserver de manière intact l’architecture et le design de cette époque. Les chambres sont à l’ancienne avec un plafond en bois, des portes d’origine et d’autres détails vieux de ces années. C’est une expérience authentique et réelle de l’histoire de la vallée d’Elqui. Belle piscine.

 

Comment se rendre dans la Vallée de l’Elqui ?

En Avion : vol de Santiago à La Serena, puis compter 50 minutes de route jusqu’à Vicuña, et une heure et demie jusqu’à Pisco Elqui.
En voiture : depuis Santiago, suivez la route 5 jusqu’à la Serena. Là, vous prenez la route 41 qui vous mènera à Vicuña ou Pisco Elqui. Compter sept heures de route jusqu’à Pisco Elqui.
En bus : il existe plusieurs compagnies de bus desservant Vicuña depuis Santiago ou La Serena. Pour Pisco Elqui, il vous faudra prendre un bus depuis la Serena ou Vicuña, il n’y a pas de desserte directe de Santiago.

Voir nos photos